Ngày này 530 năm nữa, Pillar of Autumn, một tuần dương hạm hạng nhẹ thuộc lớp Halcyon của Hải quân Bộ Tư lệnh Không gian Liên Hiệp Quốc (UNSC), sẽ tiến vào nơi về sau sẽ trở thành mồ chôn của nó: Hệ thống Soell.
Xô đẩy Pillar of Autumn đến với Hệ thống Soell là một cuộc chiến hết sức đẫm máu giữa nhân loại và Covenant, một liên minh người ngoài hành tinh cuồng tín. Mọi sự khởi đầu vào ngày 3/2/2525, khi một tàu khu trục thuộc phe Covenant tình cờ chạm trán tàu của con người, khiến đôi bên biết đến sự tồn tại của nhau. Chính quyền loài người và thủ lĩnh Covenant sau đó đã thử triển khai một nỗ lực ngoại giao, nhưng nó lập tức đổ bể khi lãnh đạo của Covenant phát hiện ra một điều động trời: nhiều khả năng loài người có quan hệ sao đó với một chủng tộc có tên là Forerunner.
Đến đây, cần bàn qua một chút về Forerunner và gốc rễ nền văn minh Covenant cái đã. Forerunner là tên Covenant đặt cho một giống loài cổ đại, đã tuyệt chủng từ nhiều thiên niên kỷ trước. Hồi còn sống, Forerunner đã đạt được những bước phát triển rất lớn về khoa học công nghệ, cho phép họ hình thành cả một đế chế không gian khổng lồ, với lãnh thổ trải rộng khắp ba triệu thế giới màu mỡ trong Dải Ngân Hà. Ngay cả sau khi đã mất đi, bằng chứng về sự tồn tại của họ vẫn còn có thể được tìm thấy ở khắp nơi, dưới dạng vô số các cơ sở và tạo vật bí hiểm.
Forerunner là một phần rất quan trọng trong văn hóa của liên minh Covenant. Họ được Covenant tôn thờ như những vị thần toàn năng, và sự biến mất của họ được lý giải là họ kỳ thực đã rời bỏ thế giới vật chất để trở thành một thực thể gần như siêu nhiên. Dân Covenant tin rằng họ chính là những người thừa kế của Forerunner, và chỉ mình họ, những tín đồ thành kính của các Forerunner, mới có thể theo bước Forerunner trở thành thần thánh. Chính bởi vậy, phía Covenant luôn để tâm tìm kiếm các cổ vật mang dấu ấn của Forerunner, những thứ họ gọi là “món quà” do Forerunner để lại cho mình, nhằm biết thêm về Forerunner và hiện thực hóa hành trình thăng thiên của mình.
Do toàn bộ nền tảng của xã hội Covenant đều được xây dựng trên cái đức tin chỉ mình họ mới là những kẻ đã được Forerunner ưu ái lựa chọn, việc phát hiện ra bằng chứng cho thấy con người cũng có thể là một hậu duệ của Forerunner có thể khiến Covenant sụp đổ hoàn toàn. Thế là phía lãnh đạo Covenant đã tuyên bố một cuộc thánh chiến diệt chủng chống lại loài người, những mong sự thật sẽ theo chân con người cháy rụi thành tro.
Với hỏa lực, quân số, và công nghệ ưu việt vượt trội, phe Covenant liên tục đánh bại UNSC trên gần như mọi mặt trận, chiếm đoạt và hủy diệt hàng trăm thế giới có con người sinh sống. Càng lúc, phía UNSC càng nhận thấy rất rõ rằng mình sẽ vô phương giành chiến thắng nếu cứ tiếp tục so găng một cách quân tử với phía Covenant. Thế là họ đã vạch ra một kế hoạch tuyệt vọng nhằm xoay chuyển cục diện, mệnh danh là Chiến dịch: CỜ ĐỎ. Theo như trù liệu của họ, một thế giới thuộc địa của con người sẽ bị đem ra làm tốt thí, cố ý để cho trông thật sơ hở để dụ một tàu của Covenant đến. Sau đó, một toán biệt kích SPARTAN-II, những siêu chiến binh đã được cải thiện cả bằng máy móc lẫn công nghệ sinh học, sẽ đánh úp con tàu kia. Một khi đã chiếm được tàu rồi, họ sẽ rà soát cơ sở dữ liệu của nó nhằm xác định vị trí thế giới quê nhà của Covenant, và phóng đến đấy bắt cóc các lãnh đạo của Covenant để ép chúng phải ngồi vào bàn đàm phán.
Sau khi kế hoạch được chốt, Pillar of Autumn đã được chọn làm con tàu sẽ mang trọng trách vô hiệu hóa tàu Covenant và cho lính SPARTAN-II đổ bộ lên đấy. Quyền chỉ huy con tàu được trao cho Thuyền trưởng Jacob Keyes. Vào ngày 30/8/2552, Pillar of Autumn đã sẵn sàng xuất kích. Tuy nhiên, trước khi tàu kịp lên đường, nó đã tức tốc bị triệu đến Reach, một thế giới thuộc địa của con người trong hệ thống Epsilon Eridani, nằm cách Thái Dương Hệ có vỏn vẹn 10,5 năm ánh sáng. Đây về cơ bản là ngưỡng cửa dẫn vào Trái Đất, và phía Covenant hiện đang tụ tập nguyên một hạm đội khổng lồ để tấn công nó.
Trong quá trình bảo vệ Reach, Pillar of Autumn vẫn cố gắng tìm cách cô lập một tàu Covenant để thực hiện nhiệm vụ gốc. Tuy nhiên, vì trận chiến ngày một diễn tiến theo chiều hướng xấu, lực lượng SPARTAN-II của Pillar of Autumn đã bị điều đi thực hiện những nhiệm vụ khác. Một đội được điều đến Trạm Gamma của Reach để xóa sạch dữ liệu lưu trữ tại cơ sở đấy cũng như thiết lập chế độ tự hủy cho nó, nhằm ngăn phe Covenant chiếm được nó và dò ra được vị trí Trái Đất; một đội khác thì được điều xuống bề mặt hành tinh để bảo vệ các máy phát điện của hệ thống phòng thủ quỹ đạo.
Các đội SPARTAN-II đã thực hiện thành công nhiệm vụ mình được giao, nhưng thắng lợi của họ chỉ như muối bỏ bể. Phía Covenant vẫn ào ào xông lên, chọc thủng từng lớp, từng lớp phòng tuyến của UNSC, và đã bắt đầu triển khai được quân trên bề mặt hành tinh. Pillar of Autumn, nay đã hứng chịu thiệt hại khá nặng nề, chỉ có thể cứu được một phần tàn dư của biệt đội SPARTAN-II tại Trạm Gamma, sau đó rút lui khỏi hệ thống. Tuy nhiên, chỉ một chốc sau, Pillar of Autumn đã nhận được lệnh phải quay trở lại Reach và nhận một kiện hàng quan trọng từ Biệt đội NOBLE, một nhóm SPARTAN-II trên bề mặt hành tinh.
Lúc bấy giờ, việc Reach thất thủ giờ chỉ còn là vấn đề thời gian. Dưới sự tấn công của bộ binh Covenant, yểm trợ bởi tàu quỹ đạo thấp của chúng, các lực lượng của UNSC đã phải rút sạch về các bãi phá tàu tại Asźod, và thiết lập phòng tuyến cuối cùng ở đấy chờ tàu cứu viện. Khốn thay, vì phe Covenant đã đập tan toàn bộ hàng phòng thủ trên không của UNSC, mọi tàu do UNSC phái đến để cứu lực lượng trên Reach đều phải đơn độc xông qua một loạt hỏa lực mạnh mẽ đến từ tàu Covenant. Trong số các tàu cứu viện của UNSC, chỉ mình Pillar of Autumn là xoay xở lọt qua được vòng vây của Covenant và đáp xuống Asźod. Nhưng vì như đã nói, Pillar of Autumn có nhiệm vụ riêng chứ không phải là một tàu cứu viện, nó không thể nào rút đi khỏi hành tinh khi chưa móc ngoặc được với Biệt đội NOBLE. Thế là bất chấp con đường thoát thân đã sờ sờ ngay trước mắt, lực lượng bộ binh UNSC vẫn phải liều chết bám trụ lại Asźod, nghiến răng chống trả hàng bao đợt tấn công như bão táp của Covenant.
Nhờ có lợi thế về địa hình, phía UNSC rốt cuộc đã cầm cự được cho tới khi Biệt đội NOBLE về đến Asźod. Nhưng ngay cả khi ấy, Pillar of Autumn vẫn không tài nào rời đi được. Số là để đảm bảo chặn đường lui của UNSC, Covenant đã bí mật cho một toán đặc công đến chiếm đóng Trọng pháo Gia tốc Từ Mark 2488, khẩu pháo phòng không duy nhất tại căn cứ. Nếu không được Mark 2488 yểm trợ, Pillar of Autumn sẽ bị không quân phe Covenant dồn đến bắn cho tan xác ngay khi nó bay lên. Để dọn đường cho Pillar of Autumn, Biệt đội NOBLE đã liều chết xông lên, thực hiện một cuộc tấn công cảm tử vào Mark 2488. Sau một hồi chiến đấu ác liệt và phải hứng chịu thương vong nghiêm trọng, Biệt đội NOBLE đã đánh chiếm thành công khẩu pháo, và đã kịp thời sử dụng nó để bắn hạ một con tàu Covenant án ngữ đường bay của Pillar of Autumn trước khi bị phe Covenant áp đảo. Tận dụng lỗ hổng mới xuất hiện trong phòng tuyến Covenant, Pillar of Autumn ngay lập tức cất cánh và phóng ra ngoài quỹ đạo, và từ đó nhảy vào vùng siêu không gian, an toàn trốn thoát khỏi lực lượng Covenant.
Vào ngày 19/9/2552, Pillar of Autumn rời vùng siêu không gian, ra ngoài không gian bình thường. Sau khi tái định vị bản thân, phi hành đoàn phát hiện ra mình đang ở trong Hệ thống Soell. Họ cũng đồng thời phát hiện ra rằng vectơ trốn chạy của mình đã bị phía Covenant truy thấy, và nhờ các động cơ siêu không gian ưu việt của mình, chúng đã phóng đến đây từ trước Pillar of Autumn, và đang dàn trận đón lõng họ.
Trong khi ấy, tại một hành tinh khí khổng lồ gần đó, một siêu cấu trúc dạng vòng đang lặng lẽ, lặng lẽ quay…
-----
*Ghi chú: nội dung của bài viết này là hoàn toàn hư cấu, trích ra từ một câu chuyện giả tưởng. Mọi sự kiện, tình tiết, và nhân vật đề cập đến ở đây đều KHÔNG liên quan đến bất kỳ sự kiện lịch sử và/hay con người thật nào.
Disclaimer: the content of this post is completely fictitious, reproduced from a work of fiction. The events, details, and characters mentioned here are all UNRELATED to any real historical events and/or people.
***
Bài gốc được đăng trong group Hội thích truyện Sci Fi trên Facebook. Cùng ghé chơi group để thảo luận về bài viết hoặc đọc thêm các bài tương tự, bạn nhé.
↓