Ngày này 2 năm trước, trận chiến không gian đắt giá nhất lịch sử (ảo) của nhân loại đã nổ ra.
Trận chiến huyền thoại đó xảy ra trong EVE Online, một game online với bối cảnh hơn 21.000 năm trong tương lai. Lúc bấy giờ, nhân loại đã sử dụng gần hết tài nguyên của Trái Đất, thành ra phải bắt đầu lan tỏa ra vũ trụ. Trong quá trình di cư, họ tình cờ phát hiện một hố sâu tự nhiên, dẫn đến một thiên hà mới, rất giàu tài nguyên và không có ai cư ngụ. Thiên hà ấy được đặt tên là New Eden (tức “Tân Địa Đàng”), và một cổng không gian đã được xây dựng để ổn định cái hố sâu kia, tạo ra một con đường nối thông giữa Ngân Hà và New Eden. Hàng chục thuộc địa mới đã được thành lập tại New Eden, và đây hứa hẹn sẽ trở thành thiên đường mới cho nhân loại.
Tuy nhiên, đến một ngày nọ, cái hố sâu kia bất ngờ sụp đổ, cắt đứt hoàn toàn liên kết giữa thuộc địa New Eden và Ngân Hà. Một thời kỳ loạn lạc bùng nổ ở New Eden, đe dọa sẽ xóa bỏ sự hiện diện của loài người tại vùng không gian ấy. Nhưng nhờ bản chất lì lợm cố hữu, con người vẫn xoay xở bám trụ lại được, và dần vực dậy nền văn minh khu vực. Ngặt nỗi quá trình ấy lại kéo dài hàng thiên niên kỷ, và đến thời điểm hiện tại, hậu duệ của những người định cư tại Eden gần như không còn nhớ gì về lịch sử của New Eden cũng như cái gốc gác Trái Đất của mình nữa. Thứ duy nhất còn sót lại của quá khứ xưa là những tàn tích cũ, với nổi trội nhất là cánh cổng từng một thời cố định hố sâu, với cụm từ “EVE” khắc ngay bên trên cái tên New Eden (gốc trích ra từ bài phát biểu của đội trưởng một nhóm nghiên cứu tiên phong, khi ông bảo rằng nhân loại đang “đứng trước thềm (tức ‘the eve’) của một lần Sáng Thế thứ hai”).
Tại thời điểm hiện tại, loài người vũ trụ EVE được chia làm rất nhiều phe phái khác nhau. Trong số đó, khủng nhất có lẽ sẽ là Imperium. Đây là một liên minh hình thành từ một loạt các phe do người chơi điều khiển như SpaceMonkey's Alliance, Bastion, Tactical Narcotics Team,… Anh em cứ tưởng tượng nó như NATO, nhưng ở quy mô vũ trụ và máu chó hơn. Và cũng như NATO, cái liên minh đấy có một phe trội hơn cả lũ, giữ vị trí thủ lĩnh, và nó là Goonswarm Federation, một “quốc gia” với logo hình con ong.
Imperium chiếm đóng một vùng lãnh thổ khá rộng ở mạn Bắc New Eden, và nó gần như bất khả xâm phạm. Bất cứ phe hay thậm chí liên minh nhỏ lẻ nào làm gì chọc giận Imperium thì sẽ bị nguyên một hạm đội khổng lồ đấm cho tòe mỏ, thế nên ai cũng kình cái liên minh này. Ý thức được về sức mạnh của mình, Imperium cứ thế được thể làm càn, và rất hay đi quấy nhiễu những bên khác, dẫn đến việc đội này bị không ít bên gọi là CFC, tức Clusterfuck Coalition (tạm dịch: “Liên Minh Đuồi Bầu”).
Dần dần, sự nhũng nhiễu của Imperium đã khiến nhiều bên chịu hết nổi. Trong số những người đã phát cáu với Imperium, có một thanh niên tên là 1ronbank. Đồng chí này đã bị SpaceMonkey's Alliance, một thành viên của Imperium, chơi cho một vố rất cay. Thế là rất đúng với bản chất cái tên của mình (1ronbank = Ironbank, một ngân hàng đầy quyền lực trong A Song Of Ice And Fire, chuyên tài trợ lật đổ các thể chế không trả được nợ cho mình), 1ronbank đã tài trợ cho một liên hiệp đánh thuê với quy mô đáng gờm để trả thù Imperium. Tự xưng là MoneyBadger Coalition (tạm dịch: Liên Minh Háo Tiền), liên minh ấy tiến hành xâm lược hệ thống M-OEE8 vào hôm 29/3/2016, mở màn cho một cuộc chiến ác liệt với Imperium.
Khi thấy Imperium đang gặp thế gian nan, một loạt phe và liên minh vốn không ưa gì nhau đã chấp nhận gạt bỏ mọi tranh chấp và thành lập một đại liên minh tạm thời, tự xưng là Lowsec Voltron (“Lowsec” là thuật ngữ chỉ các vùng lãnh thổ có cơ chế an ninh thấp, nơi những băng nhóm kia chủ yếu hoạt động; còn “Voltron” là con mecha đã được Hùng Lâm phóng tác thành Dũng sĩ Hesman, một phiên bản hợp thể của 5 con sư tử máy, đại diện cho cách các bên kia hợp nhất lại và tạo ra một thực thể khủng hơn) và tuyên chiến với Imperium, buộc bên này phải chia quân chiến đấu trên rất nhiều mặt trận. Đã thế, một loạt cá nhân vốn cũng bất mãn với Imperium đã lâu hoặc chỉ đơn giản là những kẻ cơ hội cũng xông vào đánh hôi nốt, và rốt cuộc là Imperium phải một mình chọi lại với già nửa số người chơi trên EVE trong những trận không chiến thuộc đủ quy mô, từ chiến tranh quy ước cho đến chiến tranh du kích.
Đây trở thành trận đại chiến lớn nhất lịch sử EVE tính đến thời điểm ấy, và được người đời về sau gọi là World War Bee (tạm dịch: Thế Chiến Ong). Sở dĩ nó có tên như vậy bởi vì số lượng phe phái tham gia đánh Imperium hết sức đa dạng, đồng thời lãnh đạo Imperium lại còn là Goonswarm Federation, một bên sử dụng ong làm “quốc huy.” Sau khi World War Bee khép lại, Imperium dù không bị hủy diệt hoàn toàn nhưng cũng đã trở nên suy yếu nghiêm trọng. Bên này đã phải ký kết một số thỏa ước ngoại giao với các bên khác, và chấp nhận sống biết điều hơn tí.
Dẫu vậy, Imperium vẫn là một tay chơi máu mặt trong cục diện địa chính trị của EVE. Đến 4 năm sau, Imperium đã tái thiết lại được một lực lượng đáng gờm, và dù sống tốt đời đẹp đạo hơn, nó vẫn khiến cho nhiều bên phải e dè. Trong số những bên lo lắng về tiềm năng của Imperium, có Legacy và PanFam, hai liên minh cũng có số có má khác trong EVE.
Đến năm 2020 thì căng thẳng đạt đến đỉnh điểm, và điều phải xảy đến đã xảy đến: chiến tranh lại tiếp tục bùng nổ.
Phát pháo mở màn đến từ Legacy. Bên này vốn đã ký một thỏa ước không xâm lược song phương với Imperium, nhưng hiềm khích cũ và những lo ngại đối với tương lai đã khiến thỏa ước càng lúc càng chỉ như một tờ giấy vụn. Rốt cuộc, vào tháng 6/2020, cái thỏa ước đấy đã chính thức bị hủy bỏ. Legacy sau đó đã bắt tay với PanFam, tạo thành một liên minh mới tên là PAPI (dẫn đầu liên minh Legacy là một bên tên TEST, hay còn gọi là TAPI (viết tắt của “Test Alliance Please Ignore); họ bỏ chữ “T” của TAPI đi và thay chữ “P” trong PanFam vào, và từ đó ta có cái tên PAPI), và sang hôm 5/7 thì bắt đầu xua quân xâm lược Imperium.
Và như thế, World War Bee II chính thức bắt đầu.
Trên lý thuyết, Imperium là bên dưới cơ, bởi lẽ PAPI sở hữu một lượng quân số áp đảo. Tuy nhiên, cũng như những gì phía Nga gần đây đã học được, PAPI nhận ra rằng quân số khủng chẳng có ý nghĩa gì sất nếu không có một hệ thống hỗ trợ tốt. Để tận dụng được tối đa lợi thế nhân lực của mình, phía PAPI phải triển khai những nhiệm vụ hậu cần quy mô lớn, bao gồm điều động tàu bè chuyên chở vật liệu vào lãnh thổ Imperium để xây dựng cổng không gian để tạo điểm tập kết quân, cũng như xây dựng các công trình phòng thủ ở những khu vực đấy. Khốn nạn cho PAPI, những vùng trọng điểm trong lãnh thổ của Imperium được bảo vệ quá tốt, với hàng loạt thiết bị phá sóng, súng ống đánh chặn, cổng không gian điều quân, và trạm nghiên cứu nâng cao hiệu suất tàu bè bố trí dày đặc. Rốt cuộc, PAPI cứ loay hoay loay hoay mãi mà không tiến được bao lăm.
Được một thời gian thì bộ chỉ huy PAPI đổi chiến lược. Thay vì chày cối đánh thẳng vào tâm Imperium, PAPI sẽ chơi một trò tương tự chiến lược “nhảy cóc từng đảo” mà Mỹ từng toan sẽ sử dụng để đánh Nhật trong Thế Chiến II. Họ sẽ quay sang đánh vào các vùng ngoại ô và không mấy quan trọng của Imperium để thiết lập các cổng dịch chuyển không gian tại đó, dùng làm bàn đạp để chậm rãi đánh vòng qua hàng phòng thủ chính của Imperium.
Chiến lược của PAPI xem chừng khá hiệu quả, bởi vì mặc dù không tiến được nhanh như kỳ vọng, họ vẫn ì ạch lết được sâu hơn vào lãnh thổ Imperium. Thế rồi đến 30/12/2020, một trận chiến vô tiền khoáng hậu trong cả lịch sự EVE lẫn lịch sử của thế giới thật đã diễn ra: Trận M2-XFE.
Vào hôm đó, PAPI bắt đầu tiến công hệ thống M2-XFE của Imperium. Để câu giờ cho lực lượng mình thành lập phòng tuyến, phía PAPI đã triển khai một thiết bị gây nghẽn gọi là Cyno Jammer. Thiết bị này khiến cho các cổng không gian của Imperium trong vùng bị tắt ngóm, làm phe Imperium không thể điều động được quân đến một cách nhanh chóng. Nhưng không may cho PAPI, một phi công bên Imperium đã xoay xở tiếp cận được cái Cyno Jammer đó và đánh sập nó, cho phép Imperium đem quân đến chi viện rất nhanh chóng. Phía PAPI đã cấp tốc cho người sửa máy, nhưng bên Imperium không ngừng cử người đến quấy nhiễu nỗ lực này, nhằm câu giờ cho lực lượng chính của Imperium tiếp tục tập kết.
Thế rồi vào hồi 10:33 tối GMT (tức 05:33 sáng giờ Việt Nam), trận chiến chính thức bắt đầu. Hàng ngàn tàu bè thuộc đủ các cấp và lớp lao vào bắn phá nhau, khiến thương vong chất chồng như núi, với tỷ lệ thiệt hại của đôi bên gần như ngang nhau, tạo ra một bãi chiến trường dày đặc xác tàu. Cuộc giao tranh kéo dài gần 14 tiếng đồng hồ, và chỉ kết thúc vào hôm sau, khi PAPI ra lệnh sẽ rút quân sau khi server EVE tạm ngắt để tiến hành bảo dưỡng định kỳ (“rút quân” ở đây là bảo các thành viên trong liên minh không đăng nhập lại nữa sau khi server tắt).
Lúc trận chiến ngã ngũ, tổng số tàu bị phá hủy của cả hai bên là 3.404, trong đấy 257 là các tàu thuộc lớp Titans, mẫu tàu đắt đỏ và khủng nhất của EVE. Nó đại diện cho một mức thiệt hại tương đương 29.111.604.784.863 ISK (đơn vị tiền tệ trong game), và vì chỗ tiền này có thể mua được bằng tiền thật, nó cũng đồng nghĩa với người chơi EVE đã nướng hết 378.012 USD tiền thật. Chưa có một cuộc chiến ảo nào lại đắt đỏ theo nghĩa đen như thế, và sách Kỷ lục Guiness đã công nhận đây là trận đánh đắt nhất trong lịch sử ngành game thế giới. Nó thậm chí còn được mệnh danh là vụ Thảm sát M2-XFE, bởi vì chưa có ai trong EVE từng thấy thứ gì tàn khốc như vậy cả.
Về phần hệ lụy của cuộc chiến đối với World War Bee II thì do PAPI đã phải ra lệnh rút lui, phía Imperium là người dành phần thắng tại Trận M2-XFE, và đã thừa thắng xông lên. Imperium sau đó đã đánh tập hậu PAPI, khiến phe này luống cuống không ứng phó nổi. Kết hợp với một loạt thay đổi đối với cơ chế hoạt động của game đến từ đội ngũ của EVE, vào tháng 2/2021, 13 tháng kể từ lúc phát động chiến tranh, PAPI đã phải rút hẳn khỏi lãnh thổ của Imperium. Đây được coi như hồi kết đối với World War Bee II, với phần thắng thuộc về Imperium, còn PAPI thì phải chịu thất bại nặng nề, và gần như tan rã hẳn. World War Bee II, với cái Trận M2-XFE như đã nói và Trận FWST-8 (một trận đánh xảy ra hồi 6/10/2020 tại hệ thống sao FWST-8, cũng đã đi vào sách kỷ lục Guiness nhờ có số lượng người chơi đồng thời tham gia cao nhất thế giới), đã trở thành một dấu mốc lịch sử khó quên, cả với cộng đồng EVE lẫn game giới nói chung.
***
Bài gốc được đăng trong group Hội thích truyện Sci Fi trên Facebook. Cùng ghé chơi group để thảo luận về bài viết hoặc đọc thêm các bài tương tự, bạn nhé.
↓