Hôm nay kỷ niệm sinh nhật thứ 48 của một trong những gương mặt đình đám nhất làng Sci Fi tự xuất bản: Hugh Howey.
Hugh Howey sinh ra và lớn lên ở Monroe, Bắc Carolina. Thời trẻ của Howey không có gì đặc biệt lắm, ngoài việc anh sớm trở nên ham thích sách vở và viết lách, và đã từng thử tập tành viết truyện từ hồi vẫn còn ngồi trên ghế nhà trường phổ thông, dù chẳng cho ra được thành phẩm nào hoàn chỉnh cả.
Sau khi tốt nghiệp cấp ba, Howey bập vào mảng máy tính, đi làm thợ sửa máy một thời gian ngắn, sau đó chuyển đến Charleston, Bắc Carolina để theo học đại học. Trong giai đoạn này, để tiết kiệm chi phí sinh hoạt, Howey kiếm lấy một chiếc thuyền buồm nhỏ và dọn lên đấy sống. Quãng thời gian sống trên thuyền đã khơi dậy trong Howey một tình yêu đối với biển cả, và với công việc chu du đó đây trên những con sóng. Chính vì thế, sau khi rời đại học, Howey đã chuyển sang theo đuổi nghề thuyền trưởng du thuyền.
Sự nghiệp lèo lái du thuyền có lẽ là giai đoạn thú vị nhất trong cuộc đời của Howey. Công việc cho phép ông anh được ngao du khắp dọc Bờ Đông nước Mỹ và vùng Caribê, với địa bàn hoạt động trải dài từ Barbados đến Chicago. Chính trong giai đoạn phiêu lưu khắp nơi ấy, Howey đã gặp người vợ hiện thời của mình, và từ đó đã rời nghề đi biển để chuyển sang một cuộc sống gia đình ổn định hơn.
Sau khi thôi làm thuyền trưởng, Howey vẫn không ngừng đi đây đi đó bằng trí tưởng tượng, liên tục nghĩ ra các cuộc phiêu lưu thú vị ở những nơi chốn phi thường. Lắm lúc, Howey còn thêu dệt lên cả một câu chuyện phức tạp xoay quanh những tưởng tượng ấy. Dần dần, vì thấy một số câu chuyện mình nghĩ ra đủ hay để chia sẻ với thiên hạ, Howey bắt đầu tích hợp chúng với đam mê truyện sách của mình và viết chúng lại, chính thức bắt đầu sự nghiệp nhà văn của mình.
Trong giai đoạn này, Howey làm việc tại một hiệu sách, và cứ hở ra lúc nào là ông anh lại hí húi viết lúc ấy. Đến năm 2009 Howey hoàn tất cuốn tiểu thuyết đầu tay là Molly Fyde and the Parsona Rescue, một tác phẩm YA Space Opera về một cô học viên Hải quân Vũ trụ bị đuổi khỏi học viện. Truyện được Howey cho ra mắt thông qua một nhà xuất bản nhỏ là Broad Reach Publishing, và cuốn truyện chỉ đạt được một thành công rất làng nhàng. Nhưng đáng chú ý nhất, có vẻ trải nghiệm với Broad Reach Publishing của Howey không lấy gì làm tốt đẹp cho lắm, thành thử sau Molly Fyde, Howey đã ra một quyết định mang tính bước ngoặt đối với cuộc đời mình: chuyển sang tự xuất bản hoàn toàn, không nhờ cậy nhà xuất bản truyền thống nào hết.
Howey bắt đầu tự xuất bản trong một thời điểm khá thuận lợi. Lúc bấy giờ, Amazon đã ra mắt một nền tảng số tên là Kindle Direct Publishing (KDP) được tầm 2 năm. Với KDP, Howey nắm trong tay một sân chơi đủ ngon lành để có thể xuất bản truyện và đưa truyện của mình đến tay người đọc một cách khá dễ dàng mà không cần thông qua trung gian nào khác. Đồng thời, vì dịch vụ này hãy còn khá mới, và phần đông tác giả vẫn muốn đi theo con đường xuất bản truyền thống hơn, trong khi giới xuất bản truyền thống thời bấy giờ thì cũng lại khá e dè trong việc phát hành ebook trên kho truyện Kindle, thế nên Howey gặp rất ít đối thủ cạnh tranh. Howey cứ thế tằng tằng cho ra mắt các truyện ngắn trên nền tảng ấy, và dần gầy dựng được một lượng độc giả khiêm tốn.
Thế rồi một thời gian sau, Bella, một con chó Howey rất cưng, qua đời, khiến Howey trầm uất rất nặng. Nhưng trong cái rủi lại có cái may, bởi vì nỗi buồn đau ấy đã gợi cho Howey cảm hứng viết lên một mẩu truyện ngắn, với bối cảnh hình thành từ một số ý tưởng Howey đã ấp ủ từ tận cái thời hãy còn đi biển. Mẩu truyện ấy kể về một người đàn ông phải đối đầu với một mất mát hết sức bi thương, trong khi ông ta đang mắc kẹt trong một xã hội hậu tận thế, nơi con người có cái nhìn rất méo mó về thực tại bên ngoài. Mẩu truyện ngắn ấy chính là Wool.
Năm 2011, Wool được Howey hoàn tất và xuất bản qua KDP. Vì không nghĩ rằng đây là một thứ gì đặc biệt, Howey không hề có ý định phát triển tiếp thế giới của Wool, chỉ đơn thuần quẳng truyện lên cửa hàng Kindle, rao bán với giá 99 xu, và giới thiệu một tí về nó với các độc giả cũ của mình qua mạng xã hội, và sau đó quay sang nghĩ những tác phẩm khác.
Nhưng rồi bất ngờ thay, cái thế giới bí ẩn của Wool cũng như câu chuyện đượm buồn nó chứa đựng đã để lại một ấn tượng rất mạnh cho độc giả. Thế rồi cứ một đồn mười, mười đồn trăm, truyện nhanh chóng lan đi rất mạnh trong cộng đồng SFF. Nhận thấy Wool là thành công lớn nhất từ trước đến nay của mình, Howey liền chớp thời cơ cơi nới nó ra, viết thêm một số mẩu truyện ngắn tiếp nối nữa, đồng thời tích cực dành thời gian tương tác với các độc giả trên mạng xã hội để duy trì độ hot cho truyện.
Dần dần, Wool cùng các truyện ngắn nối tiếp trở thành cả một thành công rực rỡ, thậm chí còn lọt cả danh sách bán chạy của tờ New York Times. Hàng loạt nhà xuất bản truyền thống bắt đầu liên hệ với Howey để ký hợp đồng độc quyền với ông anh, với một số bên còn đề nghị một mức tiền ứng lên đến hàng triệu. Tuy nhiên, Howey liên tục từ chối, bởi vì ông anh không thấy mấy bên đó có thế cung cấp cho mình thứ gì đặc biệt mà KDP không thể cả, chưa kể còn đòi hỏi Howey phải từ bỏ quá nhiều quyền đối với tác phẩm. Mãi về sau, khi Simon & Schuster đưa ra một hợp đồng cho phép Howey giữ lại phần lớn các quyền liên quan đến truyện, Howey mới đồng ý để Wool (nay đã phát triển thành cả một series với tên Silo) được xuất bản độc quyền qua một nhà xuất bản truyền thống.
Sau thành công với Wool nói riêng và Silo nói chung, Howey vẫn tiếp tục xuất bản không ngừng, cả theo hai phương thức tự xuất bản lẫn xuất bản truyền thống. Truyện của ông anh đa phần là Sci Fi, nhưng thỉnh thoảng cũng có một số tác phẩm Fantasy hoặc phi hư cấu. Anh đã có thể chuyển sang làm nghề viết văn toàn thời gian, và thậm chí còn đã quay lại với sở thích đi thuyền của mình, thỉnh thoảng lại làm một chuyến vượt đại dương cùng vợ.
Dạo gần đây, Howey còn bắt đầu tìm thấy thành công trong mảng truyền hình, với Silo, thứ đã giúp Howey thành danh trên văn trường, được Apple chuyển thể thành series truyền hình dài tập. Một series khác của Howey là Beacon 23 cũng đang được Spectrum Originals sản xuất thành series truyền hình. Beacon 23 hiện đã quay xong 2 season liên tiếp, với ngày phát hành chưa được ấn định.
***
Bài gốc được đăng trong group Hội thích truyện Sci Fi trên Facebook. Cùng ghé chơi group để thảo luận về bài viết hoặc đọc thêm các bài tương tự, bạn nhé.
↓